Avant de vous raconter ma visite à la Manufacture Breguet, une petite introduction serait peut-être utile pour nous situer. La plupart des passionnés d'horlogerie connaissent Breguet comme l'inventeur du tourbillon, ce dispositif très léger et en même temps complexe sur une montre qui permet de compenser l'effet de la gravité. Mais la vérité est que sa contribution à l'horlogerie va bien plus loin, comme le spiral qui porte son nom et qui n'a pas encore été surpassé, ou le dispositif antichoc pour les pivots de l'axe du balancier, sans oublier les aiguilles caractéristiques également appelées Breguet. Qui plus est, Louis-Abraham Breguet a donné naissance à une lignée d'inventeurs qui se sont distingués dans une multitude de domaines, dont l'aviation. Certains d'entre eux ont suivi la même voie que lui, comme son fils et son petit-fils, bien que ce dernier ait finalement consacré son ingéniosité à l'industrie électrique alors naissante, un domaine qui, soit dit en passant, avait déjà intéressé Louis-Abraham.
un peu d'histoire
Fondée en 1775, la marque est restée entre les mains de la famille Breguet jusqu'en 1870, lorsque Louis-Clément (le petit-fils susmentionné) décida de changer de cap et vendit l'entreprise à son chef d'atelier, Edward Brown, dont la famille, cent ans plus tard (1970), la revendit aux frères joailliers Chaumet. Ils déploient de grands efforts pour retrouver l'essence de Breguet, allant jusqu'à rouvrir la manufacture à l'emplacement d'origine de L'Abbayé dans la Vallée de Joux. Mais le tsunami du quartz ravageait l'industrie horlogère suisse, et en 1986, les Chaumet jetèrent l'éponge et la marque fut rachetée par Investcorp, une société d'investissement sans lien avec l'horlogerie. Cependant, Investcorp acquiert également l'usine d'ébauches Nouvelle Lemánia, ce qui permet de diversifier une production relativement modeste. Malgré tout, durant ces années, Breguet a langui dans une sorte de limbes, jusqu'à ce qu'en 1999, elle soit rachetée par le Swatch Group, qui possédait déjà Blancpain et souhaitait consolider son offre en Haute Horlogerie avec cet achat. L'engagement personnel de Nicolas G. Hayek, fondateur et directeur général du groupe, a depuis lors permis de restaurer la gloire originelle de l'horloger éponyme, en ressuscitant à la fois les techniques horlogères et décoratives (guillochage, polissage, gravure...). Aujourd'hui, Breguet a repris sa place parmi les grands noms de la Haute Horlogerie.
Breguet aujourd'hui
Le voyage de Genève à la Vallée de Joux est une expérience presque initiatique à travers des paysages de carte postale qui mène à une autre tout aussi suggestive : depuis la même route, on aperçoit des chalets non moins pittoresques dont les toits sont surmontés de marquages sonores. Mais ce n'est pas le cas de Breguet : son bâtiment ultra-fonctionnel est orienté vers l'excellence et sans concession au cliché. Situé dans la localité de l'Orient, son origine ne remonte qu'à 2001, lorsque l'expansion de ce qui avait été jusqu'alors Nouvelle Lemania a commencé (qui a été absorbée). Par la suite, de nouvelles extensions ont été entreprises en 2006 et 2013, qui lui ont donné son apparence actuelle.
Visite de l'usine Breguet
Peu de choses excitent davantage un passionné que l'invitation à visiter une Manufacture. Et si cette manufacture s'appelle Breguet, la chose frôle l'extase. Car ce n'est pas seulement l'excellence au niveau horloger, mais la partie esthétique a ici une importance plus grande que chez d'autres marques : une montre Breguet est pratiquement inimitable. C'est pourquoi la première chose que l'on trouve en entrant est une vieille machine à guillocher, un assemblage de poulies, de disques et de burin qui sert principalement à décorer les cadrans, mais est également utilisée sur les rotors ou masses oscillantes. La blouse de visite obligatoire nous attendait, même si plus tard nous devions aussi enfiler des protège-chaussures pour que les semelles n'introduisent pas de saleté dans les zones propres.
L'origine de tout
En commençant par le « bas » (rez-de-chaussée), nous sommes entrés dans un endroit que les installations de la manufacture ne permettent tout simplement pas de photographier. Et je ne comprends pas pourquoi, car c'est un excellent point de départ pour expliquer le « voyage » qui aboutira à une montre complète. Cet endroit n'est ni plus ni moins que l'entrepôt où sont reçues les lanières à partir desquelles les disques pour les platines seront « extraits ». J'ai eu de la chance, et après leur avoir expliqué ce même argument, ils m'ont dit d'y aller, donc malgré son apparence fade, nous pouvons considérer cette photo comme une exclusivité :
Guillochage
En revenant à la machine à guillocher que nous avons vue à l'entrée, nous sommes arrivés dans une zone où j'ai compté au moins quinze de ces appareils. La technique du guillochage est d'une simplicité trompeuse mais terriblement difficile à bien exécuter. Il s'essentiellement de faire tourner un disque tout en exerçant une pression avec un burin pour marquer la surface dudit disque, généralement un cadran de montre ou, comme je l'ai dit plus tôt, la masse oscillante. La rotation - d'une main - et la pression - de l'autre - sont effectuées manuellement, ce qui nécessite beaucoup de pratique pour répondre aux normes d'une marque comme Breguet. Et je peux en témoigner car ils m'ont invité à le voir de première… main. Le point fort a été de voir une plaque de nacre ou de « guillochage » de nacre en cours de réalisation, un matériau plus délicat que le verre compte tenu des épaisseurs utilisées. Il faut tenir compte du fait que pour obtenir un motif spécifique, qu'il s'agisse de « grains » ou de vagues, différents disques - avec leurs encoches - doivent être combinés pour que le centre se « déplace » d'une certaine manière devant le burin, qui est fixe.
Anglage
J'ai aussi appris de première main pourquoi l'« anglage », la technique de biseautage des bords des platines et des ponts, est considéré comme un travail d'artisan, voire un art en soi. En manipulant des limes à grain très fin et en finissant avec des bâtonnets de bois et des pâtes abrasives, on obtient des effets spectaculaires qui raviront le futur propriétaire de l'une de ces montres. Je ne dirai pas que ce n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît car en réalité cela ne semble pas du tout facile quand on s'y met, j'en témoigne également.
Gravé
Ce que je n'ai pas osé faire, c'était la gravure. Non seulement parce qu'on ne me l'a pas proposée, mais parce que l'un des principes sacrés de ce métier - et plus encore chez Breguet - est que l'on ne peut échouer sur aucun passage, car une erreur vous obligerait à jeter la pièce entière, quel que soit son état. Le nombre de burins différents utilisés sur cette table est presque incalculable, et l'expérience, la patience et la concentration requises sont dignes de quelqu'un qui pratique la méditation. Comme dans la section précédente, ils disposent de puissantes loupes binoculaires - presque des microscopes - mais la maîtrise de l'artisan/artiste est personnelle et non transférable. Ponts, platines et rotors peuvent être gravés, et les motifs les plus complexes (environ trois jours de travail) sont réservés aux plus hautes gammes.
Haute Horlogerie
Dans certaines usines du Swatch Group, ils hésitent à vous laisser voir les établis de montage des mouvements. En fait, je suis arrivé ici les mains liées : chez Glashütte Original, j'ai pu le voir – derrière une vitre – tandis que chez Blancpain, ils ont simplement sauté l'étape. Chez Breguet, nous avons eu un mélange : j'ai pu photographier l'origine de tout (les bracelets en haut), mais nous sommes passés très vite au premier étage, où le calibre est assemblé à la main et les échappements sont réglés. Cependant, j'ai pu voir de près l'assemblage des cadrans et des aiguilles, ainsi que le montage de l'ensemble. Et le plus important – et le plus attrayant – une conversation avec le directeur des complications dans son domaine, l'atelier des tourbillons. Ici, tout est étudié, des nouveaux matériaux à l'utilisation du magnétisme pour les répétitions minutes. Ou les poids des tourbillons. Saviez-vous qu'une tige de remontoir – la tige qui, fixée à la couronne, remonte ou règle l'heure – pèse un gramme ? Et qu'une cage de tourbillon avec 84 composants (!) ne pèse que la moitié de cela ?
Si la mécanique horlogère est déjà précise, ici les tolérances atteignent le millième de millimètre. Non seulement dans la fabrication, mais aussi dans l'assemblage lui-même : les tournevis sont réglés à un couple de serrage spécifique pour ne pas « trop serrer » les différents ponts et composants. De même, les instruments pour placer les aiguilles sont connectés à un ordinateur pour contrôler le positionnement exact.
Pièces numérotées de manière unique
En raison de son succès, Breguet fut peut-être la première marque horlogère à subir le fléau des contrefaçons à grande échelle. C'est pour cette raison qu'il développa non seulement une technique de « signature secrète » pratiquement incopiable à l'époque, mais qu'il numérota et documenta dès le début chacune des pièces sortant de son atelier. Cette numérotation ne resta pas seulement dans les registres de la Maison, mais fut également inscrite sur la montre elle-même, une tradition qui perdure aujourd'hui. Chaque montre porte son numéro individuel, estampillé ou gravé selon le cas, avec la particularité de ne pas dépasser le nombre 5500, une tradition qui vient précisément des origines, lorsqu'il y avait plus de contrefaçons que de montres authentiques, et qui aujourd'hui aide à les identifier avec plus de précision. Ce que je n'ai pas compris, c'est comment ils différencient les différentes séries de 5500 montres. Quand j'aurai des données là-dessus, je modifierai.
Réparation et entretien des montres anciennes
Précisément parce qu'il s'agit d'une manufacture historique et grâce aux archives conservées, Breguet dispose d'une équipe d'artisans capables de redonner vie à des montres que le fondateur lui-même aurait manipulées. De l'ajustement des jeux à la fabrication manuelle de la pièce nécessaire pour qu'un mécanisme fonctionne à nouveau. Ils conservent même des rubis naturels (actuellement, et depuis de nombreuses années, ils sont synthétiques) rangés par taille dans une boîte d'époque. J'y ai vu deux spécimens uniques. L'un appartenait à un client turc qui avait fait changer le cadran pour voir des chiffres arabes (les vrais chiffres arabes) sur une montre à chaîne et à limaçon, un mécanisme ultra-sophistiqué qui sert à maintenir la force constante du ressort moteur et ainsi à conserver une précision presque parfaite sur tout son remontage. Je commenterai l'autre un peu plus tard. J'ai également pu voir une « pendule sympathique », composée d'une montre-bracelet montée sur une pendule de table. En installant la première dans la seconde - disons la nuit, en allant se reposer - le principe de synchronie (ou « sympathie ») fait que les deux restent en rythme et que le bracelet (un régulateur et répétition minutes) retrouve l'heure exacte.
Une des deux pièces uniques
Je sais que cela semble contre-intuitif, mais il fut un temps où c'était le cas : la montre numéro 160, la montre la plus compliquée jamais fabriquée, commandée pour la reine Marie-Antoinette (et qu'elle ne vit jamais) en 1783, fut achevée en 1827, trente-quatre ans après la mort de la reine et quatre après celle de Breguet lui-même. À cette époque, il n'y avait plus de client à qui livrer une pièce dont le prix dépassait presque tous les budgets... jusqu'en 1887, date à laquelle elle fut vendue à un riche industriel australien d'origine écossaise. Dans les années 1920, elle passa entre les mains d'un collectionneur expert de la marque, qui mourut peu après, la léguant - avec 56 autres Breguet exceptionnels - au musée L. A. Mayer de Jérusalem. De là, elle fut volée en 1983, et resta disparue pendant plus de vingt ans. En 2005, avec Nicolas G. Hayek déjà à la tête de l'entreprise, il fut décidé de réaliser une copie exacte de la pièce avec les mêmes instructions que pour l'original : sans limite de temps ni de coût. J'ai dit un peu plus haut que la Maison conserve soigneusement tous les types de documentation depuis les origines de la marque. C'est avec elle et avec des photographies de l'original qu'en trois ans, une réplique parfaite de la dite Marie-Antoinette, la Breguet 1160, fut réalisée. Et, à ma fascination, elle se trouvait ici, à l'intérieur du somptueux coffret en bois de chêne qui ornait le Petit Trianon, le refuge de la reine qui perdit la tête. C'est là que l'expression « une image vaut mille mots » prend tout son sens. Je suis resté sans mots...
La présentation de la montre en société par Nicolas G. Hayek lui-même, suivie du processus de création de la montre et du coffret ! Ce n'est pas un modèle d'édition, mais il a une grande valeur historique. Intéressant de voir à la minute 6 comment une chaîne – la spirale – est fabriquée pièce par pièce.
Les caractéristiques de Breguet, une par une
Outre son génie horloger, Louis Abraham Breguet s'est également distingué par d'autres talents. Il a fait preuve d'une grande capacité financière et commerciale, mais surtout d'un sens de la communication, en faisant parvenir un produit exquis – le sien – aux bonnes oreilles, une garantie de succès. Cependant, il a ajouté une autre facette : ce qu'on appelle aujourd'hui, non sans une certaine frivolité, « l'ADN de la marque ». En termes plus terre-à-terre, il a créé une série de codes esthétiques qui rendent pratiquement toutes les montres Breguet reconnaissables. Outre la signature secrète et la numérotation individuelle, le guillochage du cadran, les chiffres inscrits sur ce cadran ou les aiguilles qui le survolent portent la touche indéniable du maître et conservent son nom (aiguilles Breguet, chiffres Breguet...), ainsi que le boîtier de type pièce de monnaie qui orne les modèles les plus classiques. Au-delà de leur beauté intemporelle, tous ces éléments ont – comme la signature secrète – un but pratique.
Collection actuelle
Enfin, et comme point d'orgue d'une journée idéale pour tout amateur, nous avons eu accès aux modèles de la collection actuelle, de la Marine au Tourbillon extra-plat ou à la Classique avec leurs exquis cadrans en porcelaine… avec une signature secrète. Un plaisir pour les sens.
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