La historia de Zenith, al igual que otras grandes marcas de relojes, está marcada por la apertura de un pequeño negocio familiar. Sus inicios se remontan a 1865, cuando un joven y visionario Georges Emile Favre Bulle fundó Le Fabrique des Billodes en Le Locle, Neuchâtel (Suiza), donde comenzó a fabricar relojes de bolsillo. El éxito llegó rápidamente y en 1896 la empresa pasó a llamarse Georges Faver-Jacot et Cie. en honor a su esposa Louise Jacot-Descombes. Favre Jacot fue el primero en crear el concepto de manufactura relojera –una empresa que produce todos sus mecanismos–, al reunir a todos los artesanos bajo un mismo techo, mejorando el control de calidad y reduciendo los tiempos de diseño y fabricación. Así nació uno de los primeros verdaderos fabricantes suizos con todo el conocimiento necesario para generar hitos clave en la historia de la relojería.
Desde finales del siglo XIX, los ejemplares de Billodes comenzaron a comercializarse fuera de Europa. La mayoría eran relojes de bolsillo y se caracterizaban por el mecanismo del mismo nombre. Para entonces, la empresa producía cuatro líneas de relojes: Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi y Diogenese. En 1897 introdujo una quinta línea, Zenith, que sería su movimiento mecánico más elaborado, famoso por su fiabilidad y precisión. Zenith se convertiría en la línea principal de la empresa. A principios del siglo XX, la gama de producción se amplió y se añadieron al catálogo de la marca cronómetros de a bordo, relojes de mesa, relojes de péndulo de precisión y, más tarde, cronómetros marinos. En 1911 la empresa adquirió su nombre definitivo: Zenith, en referencia a su última línea y también al cenit o punto más alto del cielo. Se elige una estrella de cinco puntas como símbolo de identidad corporativa.
El desarrollo de la empresa continúa y sus relojes comienzan a comercializarse en EE. UU., América Latina, Rusia, India, China y Japón. En 1920, Zenith ya había producido dos millones de relojes y comenzó a abrir oficinas de distribución en las principales ciudades del mundo: Moscú, París, Viena, Londres, Ginebra y Nueva York. Durante Les années folles, el período de entreguerras en el que reinaba el optimismo en Europa, surgió una creciente demanda de relojes de pulsera que, en un abrir y cerrar de ojos, reemplazaron a los anteriores modelos de bolsillo. Zenith respondió perfectamente a esta tendencia incorporando también funciones de alarma y cronógrafo en sus nuevas creaciones. La década de 1930 y los avances logrados en la aviación civil exigieron una mayor precisión a la industria relojera. Zenith se convierte en un referente en la creación de mecanismos mecánicos de calidad y diversifica su producción. Para entonces, Zenith ya había hecho historia y sus contadores de a bordo se encontraban en los hidroaviones y barcos de las flotas navales de varios países.
Durante la década de 1940 y los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Zenith volvió a lo esencial y, fortalecida por su experiencia y madurez, decidió profundizar en lo mejor de sí misma. En esta época fue clave en el desarrollo del segundero central. Zenith fue la primera marca de relojes en presentar un modelo que lo incorporaba, el Zenith Calibre 133. Fiel a su espíritu innovador y a su fe en el progreso, la historia de Zenith no se detiene ahí. La siguiente etapa estará marcada por la búsqueda del mecanismo perfecto.
Los años 60 marcan un antes y un después en la historia de la marca de relojes Zenith. En 1969, lanzó el primer movimiento cronográfico de cuerda automática llamado El Primero, uno de los mecanismos más célebres y reconocidos en la historia de la relojería. Este es el primer mecanismo en tener una frecuencia de 10 vibraciones por segundo, o 36,000 vibraciones por hora (5Hz). La mayoría de los cronógrafos automáticos tienen una frecuencia de 8 vibraciones por segundo, lo que convierte a El Primero en el más preciso del mundo con una exactitud de 1/10 de segundo. El Primero se convierte en el estandarte de todos los movimientos de relojería mecánica. Al final de esa década también hizo su aparición el cuarzo. La Manufactura Zenith se embarca en esta aventura y asume el desafío, aunque conserva parte de su utillaje en espera del regreso de los mecanismos mecánicos. La preservación de todo este conocimiento se debe a Charles Vermont. Entre las novedades de esa época, destaca el primer reloj automático, el Espada, que incluía un calendario completo y las fases de la luna. En los años 80, cuando los mecanismos mecánicos volvieron a tener viento a favor, Zenith contaba con todos los medios necesarios para dar nueva vida al El Primero, un símbolo del genio creativo de la marca. Animada por el dinamismo que le otorga su calidad de fabricación, Zenith crea nuevos movimientos como el extraplano Elite en 1994, el primer calibre Zenith fabricado con tecnología asistida por ordenador y que se convirtió en el movimiento del año por la prensa especializada de la época.
En 1999, la empresa fabricante Zenith se une a LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy SA), el grupo de artículos de lujo más grande del mundo, donde se ha posicionado como una marca de relojes de lujo de primer nivel. Respaldada por su notable savoir-faire, Zenith ha seguido innovando y lanzando nuevos mecanismos y modelos como la serie Open, sucesora de los modelos Chronomaster. Con un nuevo diseño de esfera, es el primer reloj de la marca Zenith que ofrece una vista frontal del mecanismo. También se siguen añadiendo características a los nuevos modelos, como el tourbillon o el repetidor de minutos. Los guiños al emblemático mecanismo de la empresa, El Primero, siguen siendo una directriz para la marca. Desde su creación, se han realizado más de 180 versiones en 500 variaciones diferentes. De hecho, El Primero, junto con Academy, Pilot, Captain y Star, conforman las colecciones actuales de la marca. Una de las últimas creaciones ha sido la Edición Limitada Striking 10th, una de las últimas variaciones del calibre El Primero probada en condiciones extremas como la caída libre desde la estratosfera realizada por el austriaco Felix Baumgartner en 2012.
Curiosidades
- La creación de un reloj Zenith de la colección El Primero tarda una media de nueve meses en su sede en Suiza. Durante este tiempo, se realizan más de 2,500 operaciones en las que participan 150 personas.
- Mahatma Gandhi, padre de la independencia india, llevaba un reloj de bolsillo Zenith que se vendió por 2 millones de dólares en una subasta en Nueva York en 2009.
- El explorador noruego Roald Amundsen, quien fue la primera persona en llegar a los polos Sur y Norte a principios del siglo XX, usaba relojes Zenith en sus expediciones.
- La historia de Zenith está ligada a la aviación desde 1909, cuando Louis Blériot cruzó el Canal de la Mancha con un reloj Zenith. Años después, en 1970, un reloj con el calibre El Primero se ató al tren de aterrizaje de un Boeing 707 y, a pesar de las fluctuaciones de temperatura y presión, mantuvo su frecuencia regular sin necesidad de ajuste alguno.
- Muchas figuras reales usan relojes Zenith, como Alberto I, Príncipe de Mónaco.
- Cuenta con más de 1,500 premios de precisión dentro de la industria relojera, lo que la convierte en la marca suiza más galardonada por su precisión por parte de los observatorios de cronometría y con más de 300 patentes.
- Entre sus embajadores se encuentran aventureros como Johan Ernst Nilson, atletas de élite como Alexandre Caizergues y el jugador de la NBA Russell Westbrook.
- Zenith ha sido designada como la marca de cronometraje oficial para competiciones como la regata de monocascos 52 Super Series y Spindrift, la regata de trimarán más grande del mundo.
- El Primero acompañó a Felix Baumgartner en su caída libre desde la estratosfera en 2012.
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